Gerucht: EA sluit BioWare voor Star Wars Battlefront 3

Electronic Arts heeft studio BioWare gesloten om voorrang te geven aan Star Wars: Battlefront 3 boven Mass Effect 5. Dat meldt financieel persbureau Bloomberg, al heeft uitgever EA de exacte toedracht nog niet publiekelijk bevestigd.

• Wat: BioWare is gesloten en Mass Effect 5 lijkt geschrapt voor Star Wars: Battlefront 3
• Ontslagen: 400 banen verdwijnen bij EA, zo'n 3 procent van het totale personeel
• Oorzaak: hoge financiële druk en 18 miljard dollar schuld na een overname
• Status: BioWare Austin blijft open als ondersteuningsstudio, de serie op Amazon Prime loopt nog

Te duur voor twee grote sci-fi-projecten

EA kan het zich volgens bronnen van Bloomberg simpelweg niet permitteren om twee peperdure sciencefictiongames tegelijk te bekostigen. Zowel Mass Effect 5 als een nieuwe Battlefront zouden honderden miljoenen dollars kosten om te maken. Zoals IGN meldt, kampt EA met 18 miljard dollar aan schulden na de overname van 55 miljard dollar door Saudi-Arabië.

Hoewel de ontwikkeling van Battlefront 3 nog niet eens was begonnen, zag het bestuur van de uitgever die titel als een aanzienlijk veiliger risico dan een nieuwe Mass Effect. Ook Eurogamer bericht dat de leiding voor een directe keuze stond tussen de twee projecten. Het trackrecord van BioWare hielp daarin niet mee. Eerdere releases zoals Mass Effect: Andromeda, Anthem en het recente Dragon Age: The Veilguard waren commercieel allemaal teleurstellend.

Na eerdere inkrimpingen werkten er naar verluidt nog maar zo'n vijftig mensen aan Mass Effect 5. De studio in Austin blijft wel bestaan, maar puur om ondersteuning te bieden aan andere EA-projecten.

Uitgelekte beelden van Mass Effect 5

Het besluit komt hard aan bij spelers, zeker omdat BioWare de afgelopen vijf jaar regelmatig teasers deelde voor de volgende Mass Effect. Kort na het nieuws lekte er zelfs een interne pitchtrailer uit die vorig jaar voor de EA-directie was gemaakt. IGN kon verifiëren dat deze beelden authentiek zijn.

In die video waren bekende elementen uit de franchise te zien, zoals Mass Relays, buitenaardse rassen, ruimteschepen met een galactische kaart en een nachtclub. Ondertussen staat er een online petitie om Mass Effect te redden die richting de 300.000 handtekeningen loopt. De kans dat EA de rechten verkoopt is echter nihil, zo stelt ook VGC vast. Greg Zeschuk, medeoprichter van BioWare die in 2012 vertrok, noemde de overname door het Saudische investeringsfonds "the final nail in the coffin".

Zakelijk begrijpelijk, maar een harde klap

Voor fans van singleplayer-rpg's is dit natuurlijk vreselijk nieuws. BioWare was ooit een van de meest gerespecteerde studio's in de industrie, maar de waarheid is dat ze al tien jaar geen onbetwiste hit meer hebben afgeleverd. Wanneer een uitgever gebukt gaat onder miljardenschulden, vallen zulke studio's als eerste om.

Dat EA kiest voor een game waarvan de productie nog niet eens is gestart, zegt alles over hoe groot de vrees voor een nieuwe misstap was. Battlefront is als merknaam voor een breed publiek makkelijker te verkopen dan een complexe rpg die jaren aan scriptwerk vraagt. Wie hoopt op een wederopstanding van Shepard of een nieuw avontuur in de Melkweg, kan die verwachting voorlopig definitief opbergen.